A plataforma Java é constituída por um grande número de tecnologias, cada uma contém uma parte distinta de todo o ambiente de desenvolvimento e execução de software. Os utilizadores finais, interagem com a máquina virtual Java (Java Virtual Machine, ou JVM) e um conjunto padrão de bibliotecas de classe.

Existe uma grande variedade de formas de utilizar uma aplicação Java, incluindo applets embutidas em páginas web, aplicações para utilização em computadores, aplicações em telemóveis e em servidores de Internet.